在电影中、文学作品里或者复原图中，恐龙经常被描绘成凶狠的猛兽，它们张着血盆大口，尖利的牙齿外露，猛然裹挟着凄厉的呼啸声，血红色的舌头，滴答着口水，向可怜的猎物伸去，像极了疯狂的巨型蜥蜴。但是，最新的研究却揭露出这个经典画面中所隐含的错误：恐龙并不能像蜥蜴那样随意地将舌头伸出口腔，它们的舌头很可能像短吻鳄那样固定在口腔底部，短而平扁。或许，《侏罗纪世界2》恐龙模型的设计师可能要重新设计对恐龙玩具了。毕竟，恐龙打架只能靠硬实力，求偶肯定也是直截了当，不需要用灵巧的舌头学唱情歌、也不用揪着头发苦思冥想情诗的韵脚。
新发现来自中国科学院古脊椎所周忠和团队和美国德州大学奥斯汀分校学者的最新合作研究。该研究除挑战了传统恐龙舌头复原以外，最为重要的是提出了一个新观点：鸟类因飞行获得了新的取食生态，并由此促进了舌骨的分化和活动性。
这项研究基于恐龙、翼龙和现代鳄鱼、鸟类之间的亲缘关系，比较了恐龙、翼龙、短吻鳄和现代鸟类的舌骨及相关肌肉，以及这些性状在不同谱系中的演化趋势。比较解剖的研究工作主要通过利用杰克逊学院高精度X-射线断层扫描以及增强CT造影所获取的高精度图像以及三维重构完成。
科学家们的对比标本包括了大量的现代标本的舌骨，分别来自3个短吻鳄以及13种现代鸟类——鹬鸵、鸸鹋、鸭子和鹌鹑，还包括11个化石种类的舌骨，这些化石主要来自中国的热河生物群，包括小型的似鸟恐龙、翼龙甚至暴龙。由于舌骨在化石中的保存较为罕见，这些标本完好的舌骨显得尤为珍贵。
研究结果显示：大多数恐龙的舌骨和短吻鳄类似，短小而简单，无法支持舌头的自由活动；舌骨的形状在翼龙、似鸟恐龙甚至在鸟类自身中，具有多样性；舌骨灵活性提高很可能与飞行有关，因为飞行大大扩展了这些类群的取食生活环境。
鸟类的舌骨和舌器有着多种多样的惊人的适应性特征，很多情况与取食方式有关，可谓鸟类的取食神器。举例而言，如果你不能用手来处理食物，这时舌头就有可能成为重要的处理食物的辅助工具。
恐龙在向鸟类演化的过程中获得了复杂以及灵巧的骨质舌器。伴随着现代鸟类的生活环境的变化，舌骨进一步高度分化，显示出多种和取食相关的适应性特征，例如鸭子、啄木鸟、蜂鸟等。蜂鸟能用像水泵一样工作的舌头来吸食花蜜；火烈鸟的舌边有一圈尖刺，不但可以过滤食物，还可以帮助将水压出和防止吞食大块的物体；啄木鸟的舌头可以从上颌出发，穿过鼻孔，绕过眼睛之间，再绕过脑部回到下颌之间，最后再伸出口腔。
科学家们认为，舌器的分化对于理解鸟类演化具有重要的意义，未来的研究将会进一步关注和舌骨功能变化的相关解剖结构的改变，例如鸟类显示出舌骨后面连接的咽喉位置的后移很可能影响其发声和呼吸方式。不过由于化石证据的缺失，这些关键特征的改变以及发生时间还需要进一步确认。
难以想象，若鸟儿皆如祖先恐龙般伸不出舌头来，恐怕望帝就不会将春心托于杜鹃，也不会有“莺歌燕舞”之妙以及“鹦鹉学舌”的闲趣——王尔德肯定就写不出《夜莺与玫瑰》这样凄美的童话，《霍乱时期的爱情》中的乌尔比诺医生也不会因为上树抓自己那只通晓法语和拉丁语、会唱流行歌的鹦鹉而丧命了，进而也就无从揭开围绕他妻子的那一段旷世奇恋了吧！
（作者：栗静舒，系中国科学院古脊椎动物与古人类研究所博士；李志恒，系中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员）