恶性胸腔积液增长迅速，每可引起压迫性肺不张和限制性通气功能障碍，纵隔移位和回心血量减少，从而影响呼吸循环功能，严重威胁患者的生命。为了减轻患者的痛苦，提高生活质量和延长生存时间，对恶性胸腔积液的患者应给予积极的胸腔局部治疗。胸腔局部治疗的目的，在于减少或排除胸腔积液，缓解压迫症状，使受影响的肺、心功能得到恢复。此外，还企图抑制或直接杀伤癌细胞，以及造成胸膜腔无菌性炎症和粘连，达到胸液增长缓慢或不再增长的目的。但应该指出，局部治疗是全身治疗方案的一个组成部分，而且基本上是姑息性的，对放疗、化疗敏感的原发肿瘤，全身治疗常可增强局部治疗的疗效。据报道，单用胸腔内注射氮芥治疗乳腺癌胸腔积液者，仅27%有效，而加用全身化疗后，局部治疗的成功率可提高至45%~70%。此外，有研究表明，对化疗不敏感的乳腺癌患者，其恶性胸腔积液仅60%对局部治疗有效，而对化疗敏感者，配合局部治疗几乎全部均可获碍控制。由此可见局部治疗配合全身化疗的重要性。
这并不是说一定要全身治疗与局部治疗同时进行，应根据患者的病情来决定治疗方案。若患者的胸腔积液所致的症状比较严重，不处理胸腔积液就不能耐受全身治疗时，就应先行局部治疗，待胸腔积液基本控制，患者症状缓解后，再行全身化疗。这种处理方式在临床实践中是经常采用的，也是切实可行的。因为目前治疗恶性胸腔积液的方法很多，大多数恶性胸腔积液经局部治疗后会得到有效的控制。
部分晚期恶性肿瘤患者，一般情况较差，不能耐受全身治疗，且原发恶性肿瘤又对放疗、化疗不敏感，就应以局部治疗为主，以控制胸腔积液，缓解症状，解除患者痛苦，改善患者的生活质量为目的。
恶性胸腔积液的局部治疗较全身治疗有以下几个特点：①见效快。常用的局部治疗方法如胸腔穿刺或胸腔引流术等，胸腔积液排出后，症状立即就会得到缓解，而全身治疗胸腔积液的吸收需要有一个较长时间。②疗效高。目前通过各种局部治疗方法的应用，几乎所有恶性胸腔积液都会得到有效控制，而全身化疗即使是对敏感恶性肿瘤的胸腔积液其有效率也仅在30%左右。③适应症广。局部治疗适用于各种恶性肿瘤并发的胸腔积液，而全身治疗仅对部分化疗敏感的恶性肿瘤的胸腔积液有效。④全身毒性小。全身化疗常会引起消化道反应、骨髓抑制及肝、肾功能损伤等不良反应。而局部治疗即使应用较全身治疗剂量大的化疗药物，也不会造成较全身化疗严重的。因大部分化疗药物都局限分布于胸腔内，吸收慢，全身药物浓度低。若应用四环素等硬化剂，就无化疗毒性而言。⑤局部治疗可为全身治疗创造条件。部分患者就诊时，胸腔积液症状明显，影响进食和睡眠，不能耐受全身治疗。通过有效的局部治疗，可以控制胸腔积液，缓解症状，使患者的一般症状得到改善，为全身治疗创造条件。
为了判断局部治疗是否有效，下列标准可供临床参考：①有效：治后症状缓解，胸片及超声检查证实胸液减少或消失，并能维持达1个月以上者；②减轻：治后症状缓解，胸片及超声检查胸液减少，虽1个月内有所增加，但不需抽液减压者；③无效：积液迅速增多，治后一个月内需要再抽液减压者。
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