早期主要表现为胸骨后不适、烧灼感或疼痛，食物通过时局部有异物感，有时吞咽食物在某一部位有停滞或轻度梗阻感。下段食管癌还可引起剑突下或上腹不适，呃逆、噯气。晚期食道癌发展到有明显症状的阶段，这时诊断常不困难。主要表现为：
1.吞咽困难 进行性吞咽困难是食管癌的典型症状。表现为开始尚能进普通饮食，后来进半流质饮食 或流质饮食，最后不能进食。吞咽困难在开始时常是间歇性的，呈进行性加重。吞咽困难的程度与病理类型有关，缩窄型和髓质型病例较严重，其他类型较轻。大约10%的病人癌瘤浸润十分广泛时仍无吞咽困难症状。约1/3的病人首发症状不是吞咽困难。
2.呕吐泡沫状粘液 这是食道癌引起的病理性分泌物增加所致，多着每日吐出量可达2000ml左右。
3.疼痛 食管癌外侵引起的食管周围炎、纵隔炎及肿瘤引起的食管深层溃疡，均可引起胸骨后或背部疼痛，也可发生在上腹部，疼痛的性质为持续性钝痛或隐痛，或烧灼痛，或刺痛，或伴沉重感。
4.食道出血或穿孔 癌组织坏死溃破可出现呕血或便血，较大血管破裂时，可引起大出血而死亡。
5.其他 如厌食、体重减轻、恶病质、声音嘶哑等；肿瘤浸润穿透食管食管侵犯周围组织，可引起纵隔炎、脓肿、肺炎、肺脓肿、食管-气管或支气管瘘，食管-主动脉瘘等；全身广泛转移可引起相应的症状，如黄疸、腹水、呼吸困难、昏迷等。
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